自来水是硬水，经过标准化处理达到符合饮用标准的硬水。水的硬度由其中的钙和镁含量决定。硬度指标是每升水中含有相当于多少毫克氧化钙的钙和镁。生活常见的雨、雪水都是软水；泉水、深井水、海水、江、河、湖水及自来水都是硬水。
软水不含任何溶解的石灰石。它的酸性和腐蚀性更强，可以很快腐蚀金属，特别是在管道系统中使用的铅，因此应从旧的管道系统中除去铅，在软水区尤为明显。软水的感觉不同于硬水，更易于洗净。用软水从肥皂中获得泡沫更多，但是要用更多的水将肥皂冲洗掉。
硬水会导致水壶，水龙头周围形成水垢，以及使用后在浴缸和脸盆周围形成的浮渣。硬水还会在热水系统（管道，水箱和锅炉）和设备（洗衣机和洗碗机）中形成水垢沉积物。